中国中铁海外业务起步于20世纪70年代， 先后完成了坦赞铁路等一批援外项目， 大多数是计划经济条件下的经援项目。随着改革开放的不断推进， 特别是2001年国家正式提出实施 “走出去” 战略后， 中国中铁紧紧抓住历史机遇， 不断加快走出去步伐。2013年， 习近平总书记站在构建人类命运共同体的高度， 提出 “一带一路” 倡议， 全球150多个国家和国际组织与中国签署共建 “一带一路” 合作协议， 也开启了中国铁路 “走出去” 的新篇章。习近平总书记在首届 “一带一路” 国际合作高峰论坛主旨演讲中提到的雅万高铁、 中老铁路、 亚吉铁路、 匈塞铁路等4个重点项目， 最近强调的要 “建成 ‘一带一路’中老友谊的标志性工程” 的中老铁路， 中国中铁都担当了建设主力。目前， 中国中铁已在90多个国家和地区开展了海外业务。
　　中国最大的援外项目  坦赞铁路， 是贯通东非和中南非的交通大干线、 东非交通动脉， 东起坦桑尼亚达累斯萨拉姆， 西至赞比亚中部卡皮里姆波希， 全长 1860.5公里， 1970 年 10 月动工， 1975 年 10 月试运营， 1976 年 7月正式移交坦、 赞两国政府。中国中铁5万余名员工参与建设。坦赞铁路为坦赞两国的社会经济发展， 以及非洲南部的民族解放斗争做出重大贡献。通过建设坦赞铁路， 中国也扩大了在国际上的影响。虽然几十年过去了， 但坦赞铁路的影响力历久弥新， 至今仍旧是中非关系的一段佳话， 是当地人代代称颂的 “友谊路” 。这条铁路建成以来， 没有发生过质量问题， 1998年坦桑尼亚发生特大洪水灾害， 坦国多条铁路损毁， 但坦赞铁路完好无损。
　　中亚第一长铁路隧道 乌兹别克斯坦安 （格连） 帕（普） 铁路卡姆奇克隧道， 全长约19.2公里， 位于乌兹别克斯坦纳曼干州巴比斯科地区， 是全长169公里的 “安格连—帕普” 电气化铁路的 “咽喉” 工程。2016年6月通车时， 中国国家主席习近平和乌兹别克斯坦总统卡里莫夫在塔什干共同出席 “安格连－帕普” 铁路隧道通车视频连线活动。
　　第一个以中方为主投资建设并运营、 与中国铁路网直接连通的境外铁路  中老铁路， 是泛亚铁路中线的重要组成部分， 北起中国云南省玉溪市， 经普洱市、 西双版纳、 中老边境口岸磨憨， 经老挝著名旅游胜地琅勃拉邦至老挝首都万象。中国段， 即玉 （溪） 磨 （憨） 段铁路正线全长508.53公里； 老挝段， 即磨 （丁） 至万 （象） 铁路全长418公里， 由中方负责施工建设。中老铁路是第一个以中方为主投资建设并运营， 与中国铁路网直接连通的境外铁路项目， 全线采用中国技术标准， 使用中国设备。2016年开工， 目前正在建设中。
　　中国高铁整体走出去第一单  雅万高铁， 是印度尼西亚第一条高速铁路， 连接雅加达至万隆， 项目正线长152 公里， 最高设计时速 350 公里， 2016 年 1 月开工。中国国家主席习近平为雅万高铁开工发来贺信， 习主席指出， 雅万高铁是中国和印尼合作的重大标志性项目， 是中国 “一带一路” 倡议与印尼 “全球海洋支点” 战略对接的早期收获工程， 是中印尼全面战略伙伴关系的生动体现， 项目成功实施创造了中印尼合作新的典范。雅万高铁项目是中国高铁从技术标准、 勘察设计、 工程施工、 装备制造、 物资供应， 到运营管理、 人才培训、沿线综合开发 （TOD） 等全方位整体走出去的第一单项目， 对于推动中国铁路特别是高铁走出去，具有重要的示范效应。